翻转课堂是相对传统课堂的教学过程而言的。在传统教学过程中，教师在课堂上“传授知识”，而把知识的内化过程留给学生课下独立完成，这就导致本应用于师生互动、同伴交流协作的课堂，常常被教师一个人占用来“传授知识”。学生在长达45分钟的“被动接受”过程中一直处于“听课”“记笔记”的状态。有些学生由于害怕知识有所遗漏，精神会高度紧绷，而有些学生由于不能参与到教学过程中，逐渐失去学习的兴趣。在课下的“自我知识内化”过程中，学生由于缺少教师和同伴的帮助容易产生挫败感，丧失继续学习的热情和动机，知识无法从根本上被学生内化到其认知结构中。
翻转课堂作为一种新兴的教学模式，颠覆了传统的教学过程，它将“知识传递”过程放在课堂外，学生借助于教师制作的教学视频和开放网络资源自主完成知识的建构，而课堂则成为他们完成作业、探讨问题或得到个性化指导的地方。因此，在翻转课堂中，学生摆脱了被动接受知识的角色，成为整个教与学过程中的主体，所有的知识都需要学生在自主学习和动手的过程中掌握。